Come funziona il sapone?

Quando si pulisce una macchia di qualsiasi tipo di sporco, non si usa solamente acqua, ma si ricorre anche al sapone. Ciò è spiegato da un processo scientifico.

Lo sporco è insolubile in acqua, cioè è composto da molecole idrofobe (letteralmente “hanno paura dell’acqua”), che non si sciolgono e non si trascinano via con essa. Come intermediario tra l’acqua e lo sporco si usa il sapone, le cui molecole sono anfipatiche, costituite cioè da una parte idrofoba che si va a legare solo allo sporco racchiudendolo e una parte idrofila (lett. “fa il filo all’acqua”) che resta rivolta all’esterno a contatto con l’acqua. Lo sporco viene così completamente circondato dalle parti idrofile del sapone, che a sua volta viene lavato via dall’acqua. Il sapone è un composto chimico costituito da grassi, in particolare da un trigliceride (glicerolo e acidi grassi). E’ l’acido grasso ad essere anfipatico.

Affinché il sapone abbia un potere lavante però è indispensabile la presenza di acqua. Difatti, per ottenere il legame sporco + sapone è necessario non superare la concentrazione critica, cioè la massima concentrazione a cui può arrivare in soluzione acquosa. Una volta superata questa, il sapone diviene troppo concentrato, non è più capace di svolgere il suo ruolo e la sua funzione lavante viene meno.

Si dimostra facilmente questo processo scientifico mischiando acqua e olio in un bicchiere, si vedrà che l’olio (che rappresenta lo sporco) non si mischia con l’acqua ma si disporranno in due strati sovrapposti e separati del bicchiere. Ugualmente, se si versa una macchia di olio sul tavolo, si vedrà che non va via con un panno imbevuto di acqua.